dona isabel: Qui était Isabel Godin des Odonais ?

La véridique histoire d'une voyageuse perdue dans la forêt des Amazones

En octobre 1769, une Créole du Pérou quitte son hacienda à la tête de trente et un porteurs pour ne plus jamais revenir. Elle s’enfonce dans la forêt d’Amazonie... Son but est de rejoindre son mari, qui se trouve alors en Guyane − un mari français, Jean Godin des Odonais, qu’elle n’a pas vu depuis vingt ans.

Mais son expédition se perd, et les voyageurs meurent tous les uns après les autres dans des conditions atroces... tous sauf Doña Isabel. Seule dans la forêt, elle marche pendant près de deux semaines (ou trois mois selon les sources) avant d’arriver à demi-morte à la mission chrétienne d’Andoas.

Comment a-t-elle pu survivre ? Elle a marché « portée par le désir de revoir un époux tendrement aimé », dira Jean Godin des Odonais. Et répéteront à sa suite tous les auteurs qui s’intéresseront à cette histoire classée dans les exemples magnifiques d’amour conjugal. Le dernier en date : Bernard Giraudeau, dans Cher amour.

Pourtant, les raisons de douter sont nombreuses et solides (voyez plus bas à droite). Que s'est-il réellement passé dans la forêt en ce mois d'octobre 1769 ?

Isabel de Grandmaison est née au Pérou (dans une partie du Pérou espagnol devenue aujourd'hui l'Equateur) le 16 janvier 1728, Elle doit son nom français à son grand-père, de Grandmaison, qui quitta la France avec le fils de Louis XIV, Philippe d'Anjou, devenu roi d'Espagne. Son fils Pedro de Grandmaison s'embarqua pour l'Amérique en 1724, et épousa au Pérou une fille de la noblesse créole, Josefa. Isabel est une de leur quatre enfants. Elle vit l'enfance habituelle des filles de la noblesse créole, jusqu'à sa sortie du couvent, à l'âge de neuf ou dix ans. C'est alors qu'elle rencontre le Français Jean Godin des Odonais, membre subalterne de l'expédition chargée par Louis XV de mesurer un degré de l'arc du méridien sur l'Equateur. Elle l'épouse le 27 décembre 1741, elle a alors 13 ans - un âge habituel dans le Pérou colonial. Les deux époux vivent ensemble huit années, puis Jean Godin des Odonais quitte le Pérou par l'Amazone et s'installe à Cayenne, sur la côte atlantique ; son intention est, dit-il, de retourner chercher sa femme, mais vingt ans passent et les deux époux sont toujours séparés - à cause d'une histoire de passeport, dira Jean, mais la raison est peu vraisemblable. Enfin, celui-ci fait savoir par une lettre à Isabel qu'il a organisé son transport jusqu'à Cayenne : un bateau l'attend sur la frontière entre le Pérou et le Brésil. Portée par le désir de revoir son époux (selon ses affirmations, mais un examen attentif des sources suggèrent des raisons moins simples), Isabel Godin des Odonais monte une expédition et s'enfonce dans la forêt des Amazones...
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